Cuando en 1938, la naviera holandesa Rotterdasmsche LLoyd encargó al astillero de Vlissingen (Holanda), un barco de pasaje, nunca pudo pensar la cantidad de avatares que este pasaría.
Ya su nacimiento fue complicado, pues la II Guerra Mundial interrumpió la construcción del buque. Finalizada la contienda, se retoma la construcción. La cual dio origen al “Willen Rays”, 1º nombre que tomaría este barco. El buque desplazaba 21.100 toneladas, siendo su eslora de 192 metros, manga 25 y 8,9 metros de calado. Sus 6 motores diesel, le proporcionaban un andar de 22 nudos y trasportaba 1.600 pasajeros.
Fue asignado a la línea que unía Holanda con Indonesia, siendo su viaje inaugural el 2 de diciembre de 1.947. En la década de los 60, el barco es destinado a cubrir la línea con Nueva York y al cabo de 4 años en la misma y por el decaimiento de viajeros, es vendido en 1964 a la naviera italiana “Lauro Line”.
El barco viaja a los astilleros de Palermo para su transformación, sufriendo en ellos, un grave incendio (1º) el día 29 de agosto de 1.965. Debido a la magnitud de los daños sufridos, el barco es transformado y modernizado en su totalidad, siendo pintado con el característico color azul de la compañía, sustituyendo sus dos chimeneas por otras de diseño, las cuales, aportaron uno de los símbolos estéticos más diferenciadores del barco. Su tonelaje se incrementó hasta llegar a las 23.629 toneladas
El 13 de abril de 1.966, comienza a operar en la línea que unía los puertos de Génova con Sydney en Australia y Wellington en Nueva Zelanda. Tras 6 años de servicio, sufre un incendio (2º) en el puerto de Génova (1972) que provoca su paralización y reconversión posterior a buque de cruceros.
Su historia negra continua, pues ya en 1.975, concretamente el día 28 de marzo, en el canal de Los Dardanelos y por un error humano, aborda y echa a pique al petrolero turco de nombre Youseff.
Fue uno de los barcos más lujosos de la época. Ya, en 1.979 comienza una serie de grandes cruceros alrededor del mundo y en 1.981, vuelve a sufrir otro fuego a bordo (3º). Se salva “in extremis” del desguace y vuelve a la rutina. Otro “contratiempo” paraliza de nuevo sus singladuras. El 23 de enero de 1.982, al arribar a Santa Cruz de en un viaje desde Ciudad del Cabo a Génova, fue embargado por diversos acreedores, lo cual motivó la inmovilización del “gran buque azul” por espacio de un año, hasta que se cancelaron la mayor parte de las deudas contraídas y el trasatlántico pudo continuar su viaje, arribando a Génova el 28 de enero de 1.983, donde permaneció amarrado hasta julio de 1.984.
En el año 1.985, adquiere el barco y la compañía, el grupo armador griego “Chandris”, fundador de la conocida naviera actual “Celebrity Cruises”,pasando a operar por el Mediterráneo.
Pero el hecho por el que será tristemente recordado, acaeció el 7 de octubre de 1.985. En esas fechas, se encontraba realizando un crucero por el Mediterráneo Oriental y entre los puertos egipcios de Alexandria y Port Said, fue secuestrado por 4 terroristas del Frente de Liberación de Palestina, como represalia al ataque que había sufrido la sede de la organización en Túnez el 2 de octubre por parte de la aviación Israelí, exigiendo la liberación de 50 militantes de la organización. La tripulación fue sorprendida en sus alojamientos, obligándoles a poner rumbo al puerto Sirio de Tartus, puerto al que llega al día siguiente. Las autoridades Sirias, rechazan al buque. Como represalia, los terroristas asesinan a tiros a Leon Klinghoffer, un pasajero paralítico, judío y americano. Fue arrojado a la mar en su silla de ruedas. El barco retornó a Port Said y tras 2 días de negociaciones con el gobierno Egipcio, el buque es liberado mediante un pacto con los terroristas, que es incumplido por EE.UU y que dio origen a un serio incidente diplomático entre Italia y EE.UU. Todos estos sucesos tan singulares, originaron el rodaje de una película titulada; “El viaje del terror”, la cual, evidentemente, se rodó a bordo del Achille Lauro.
Las dificultades en la línea Lauro persisten. Durante el año 1.987, es vendida la naviera al grupo StarLauro, pasando el barco junto sus otros compañeros de flota, Rhapsody, Melody y Monterrey a tener bandera Suiza. Este grupo, ha sido la semilla de MSC Cruises, filial a su vez de la compañía suiza MSC, una de las mayores navieras mundiales en el tráfico de contenedores.
Hasta las 02.00 horas GTM del día 30 de octubre de 1.994, el barco navegó sin mayores contratiempos. Pero esa noche, estando al mando el Capitán Dimitiros Skapinkis, y a 150 millas al este de Somalia, en pleno Océano Indico, volvió a encontrarse con su peor enemigo, el fuego (4º). Fuego que lo devoró totalmente, hundiéndose el día 2 de diciembre. Por fortuna, se procedió a un abandono del buque ordenado por parte de sus 1.090 pasajeros y tripulantes. Pero cuando se comenzó a trasbordar los pasajeros desde los botes salvavidas al buque Hawaian King, se produjeron momentos de confusión, los cuales fueron el motivo de la pérdida de 2 vidas humanas y de 8 heridos.
Los marinos mercantes, supersticiosos por naturaleza y deformación profesional, habrán procurado borrar de sus recuerdos a este barco, pues ha sido uno de los buques más desgraciados de la historia.
Descansa en paz Achille Lauro
Gaztelupe
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