LOS BARCOS DE PASAJE BRITANICOS EN LA GUERRA DE LAS MALVINAS (FALKLANDS)
En la primavera del año 1.982, el mítico trasatlántico Ingles, “Queen Elizabeth 2” cambió sus habituales acaudalados y distinguidos pasajeros por soldados. Pero, no nos confundamos, estos soldados, no viajaban a bordo en un viaje de placer, si no que se dirigían al frente de batalla, situado a 12.500 kilómetros de sus hogares, en un lugar remoto del atlántico sur llamado las “Islas Falkland ó Malvinas”.
Estas islas forman un archipiélago con por dos islas mayores; East Falkland o Soledad y West Falkland o Gran Malvina y un conjunto de otras 200 islas menores siendo su superficie total de 12.200 kilómetros cuadrados. Se sitúan a unos 660 kilómetros al este de la costa austral Argentina, aproximadamente entre los 50º y 52º de latitud sur, rodeadas por unas aguas frías, difíciles para la navegación por la presencia de hielos y con gran riqueza pesquera. En aquellas fechas, sus pobladores eran unos 2.500 kelpers (comedores de algas), angloparlantes y de orígenes geográficos familiares diversos, dedicados a la cuida de 650.000 ovejas. También forman parte de esta “pseudo” posesión Británica, las Georgias del Sur y las Sandwinch, situadas a sureste a unos 1.600 y 2.300 kilómetros respectivamente. Estas tierras inhóspitas, eran y son motivo de disputa entre Gran Bretaña y Argentina, país que las reclamaba y reclama como parte integrante de su territorio.
En ese año, gobernaba Argentina una junta militar, encabezada por el general Leopoldo Galtieri. El poder de la misma estaba seriamente debilitado y no gozaba de un excesivo entusiasmo por parte de los gobernados. Para intentar “aunar” a el país y acallar el descontento del pueblo, la junta militar decidió llevar a cabo la invasión de las Islas Malvinas. Esta se llevó a cabo el día 2 de abril de 1.982.
Pero las cosas no salieron como se pensaban. Al frente del Gobierno Británico, se encontraba Margaret Thatcher, su primer ministro. No estaba dispuesta a tolerar la situación creada y con firme mano de hierro (de ahí su apodo), decidió el envió de una fuerza aeronaval capaz de restablecer la situación a la mayor brevedad posible. El invierno austral estaba muy próximo y si no se actuaba de forma inmediata, hubiese complicado tremendamente las operaciones. Para ello, movilizó la llamada “Task Force”, compuesta por 28.000 hombres, 110 navíos (33 de combate), 38 aviones de ataque y otros 100 aparatos mas entre aviones y helicópteros.
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Se utilizó la isla atlántica de Ascensión, situada en 07º36’S 14º22’W y distante unas 3.300 millas náuticas de las Malvinas, como base intermedia en esta empresa bélica
Para poder transportar esta importante cantidad de hombres y medios, la marina mercante británica y más concretamente sus ferries y barcos de pasaje, tuvieron una importancia capital. Los primeros transportes civiles que llegaron al teatro de operaciones lo hicieron el 13 de mayo, 31 días después de la invasión. Fueron el trasatlántico “Canberra” de 44.807 TN. y los buques ferries “Norland” y “Elk”, de 12.000 y 5.463 TN respectivamente. Todos ellos pertenecían a P&O y fueron requisados para las operaciones.
Pero el caso más notable en las requisaciones por guerra, fue el del Queen Mary 2. Este mítico buque, fue transformado en un tiempo record, instalándole sistemas de comunicaciones militares y tres pistas de aterrizaje para helicópteros, pues entró al puerto de Southampton el día 3 de mayo, zarpando hacia el sur con fecha 12 de mayo. Abordo viajaban 3.000 hombres, pertenecientes a la 5ª brigada de infantería, formada por los fusileros de Escocia y Gales y los temibles Gurkhas, así como 650 tripulantes voluntarios al mando del capitán Warwick, hijo del comodoro de la naviera Cunard, Sir William E. Warwick.
La singladura hacia el teatro de operaciones, no fué exenta de peligros, pues se estableció silencio de radio y restricciones a la hora del uso del radar para evitar su localización. Cuenta el capitán Warwick, que navegando ya en las inmediaciones de South Georgia, se abatió sobre la zona una espesa niebla que obligó por motivos de seguridad a conectar el radar, apareciendo en la pantalla más de 100 blancos, correspondientes a bloques de hielo, o lo que es lo mismo, pequeños icebergs.
Finalmente, el día 27 de mayo transborda las tropas a los buques “Canberra” y “Norland”, embarcando 640 heridos, muchos de ellos, supervivientes al hundimiento de la fragata “HMS Ardent”. A causa del grave peligro que conllevaba su estancia en esas aguas, pues era un objetivo militar de primer orden para los argentinos por el altísimo poder mediático que hubiese logrado un ataque exitoso, pone ese mismo día proa al norte, llegando al puerto Ingles el 11 de Junio. El fin de la guerra estaba próximo, terminando el 16 de ese mes, lo cual motivó la desmilitarización del buque y la vuelta a sus cometidos habituales.
Otros barcos tipo ferri intervinientes en la campaña, fueron el “Nordic Ferry”, “Baltic Ferry”, “Europe”, pertenecientes a la naviera Townsend Thorsen, el “Tor Caledonian”, de Torsen Lines, y el “St. Edmunds”, perteneciente a Sealink.
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